La structure profonde de la planète Mars et la mission NetLander
par Antoine MOCQUET
Conférence du mardi 18 janvier 2000 à 21 h, à la salle Muséum d'Histoire Naturelle de Nantes (124 places)
En France, les trois priorités actuelles de la recherche spatiale sont l'observation de la Terre, l'usage des télécommunications et de la navigation par satellite et la participation à l'exploration du Système solaire. Dans le cadre de ce dernier volet, le projet NETLANDER a pour but de contribuer à l'exploration de Mars en implantant un réseau de quatre stations géophysiques (sismomètres, magnétomètres, instruments météorologiques, ...) à la surface de la planète. Impulsé par le Centre National d'Études Spatiales (CNES), le projet est mis en oeuvre par un consortium d'agences spatiales européennes et nord-américaines. Complémentaire des autres missions d'exploration de Mars qui sont spécialisées dans l'étude de la surface de la planète et des conditions d'apparition de la vie, la mission NETLANDER comporte un volet important d'instrumentation géophysique dont le but est de caractériser la structure de la planète jusqu'à plus de 1 500 kilomètres de profondeur. La comparaison de la structure obtenue avec celle des autres corps planétaires déjà explorés, tels que la Terre et la Lune, apportera de nouvelles données sur la formation et l'évolution du Système solaire. Le lancement de la mission est prévu en 2005 en association avec la mission de retour d'échantillons martiens.
Dans un premier temps, la conférence s'attachera à situer la planète Mars au sein du Système solaire en tant que point clé entre le domaine des planètes telluriques et celui des planètes géantes. Les quelques données dont on dispose actuellement (missions Pathfinder, Mars Global Surveyor, ...) et le grand nombre d'interrogations soulevées par la structure interne de Mars seront passées en revue, ainsi que les différentes techniques de modélisation employées au laboratoire pour étudier cette structure. La deuxième partie de la conférence décrira le déroulement de la mission NETLANDER et son intégration au sein du programme international d'exploration de Mars.
