L'étoile soleil

Conférence du samedi 23 janvier 1999 à 21 h, à la salle Muséum d'Histoire Naturelle de Nantes (124 places)

Le Soleil est une étoile semblable à beaucoup d'autres. Il est vrai que nous le connaissons bien mieux parce qu'il est proche : nous pouvons scruter sa surface et analyser la lumière qu'il émet pour déterminer sa température et sa composition. Par ailleurs, nous n'avons plus à attendre les rares éclipses pour étudier sa couronne, grâce au coronographe et aux instruments embarqués sur satellite. Il est même possible maintenant de sonder l'intérieur du Soleil grâce à une technique mise au point dans les vingt dernières années : l'héliosismologie.
Pourtant nous ne saurions pas grand chose du passé et du futur du Soleil si nous n'étions aidés par les étoiles. Nous observons en effet des étoiles bien plus jeunes ou bien plus vieilles que lui, qui nous révèlent son histoire. Nous détectons des étoiles en formation qui nous renseignent sur l'origine du Système solaire. Nous voyons des étoiles comme la nôtre devenir géantes pour finir au stade de naine blanche.
L'explication de cette évolution nous est livrée par les lois de la physique qui sont d'une portée universelle et qui nous permettent de construire des modèles d'étoiles. L'accord entre les modèles actuels du Soleil et les observations s'améliore sans cesse. Le dernier mystère, le déficit persistant entre le flux de neutrinos prévu et celui qui est mesuré sur Terre, est en train de se dissiper avec la découverte de la masse du neutrino au Super-Kamiokande, au Japon.